Une raideur dans la nuque, puis le mal de tête qui s’installe. Beaucoup de patients décrivent cet enchaînement sans savoir s’il s’agit d’une coïncidence. Un dossier publié début novembre par National Geographic fait le point sur les études qui relient les douleurs cervicales aux migraines et aux céphalées de tension. Le lien est de mieux en mieux documenté, même si le sens de la relation reste discuté.
Plan de l'article
Ce que montre l’IRM du muscle trapèze #
Le travail le plus parlant a été publié dans The Journal of Headache and Pain. Une équipe allemande a examiné en IRM la structure myofasciale, c’est-à-dire le muscle et les tissus qui l’enveloppent, chez 50 participants. Chez les personnes souffrant de céphalées de tension ou de migraines, les images ont révélé de subtiles altérations du muscle trapèze, ce grand muscle qui relie le milieu du dos à la nuque en passant par les épaules.
Les chercheurs ont aussi constaté que ces modifications étaient associées au nombre de jours de maux de tête et de douleurs à la nuque vécus dans le mois précédant l’examen. Pour le radiologue Nico Sollmann, coauteur, ces résultats pourraient apporter « une preuve objective des interactions entre la région du cou et le cerveau dans le contexte des céphalées ».
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Tout le monde ne lit pas ces images de la même façon. Mark Green, neurologue à l’Icahn School of Medicine de New York, rappelle dans le même dossier qu’on ne peut pas conclure à une inflammation à partir d’une IRM : le muscle pourrait simplement être tendu ou contracté. Il ne remet pas en cause, en revanche, le lien entre nuque et maux de tête.
Déclencheur ou signal d’alerte ? #
Une autre étude, parue dans la revue Neurology, décrit une forte présence des douleurs cervicales avant, pendant et après une crise de migraine. Sa coautrice, la neurologue Dawn C. Buse, avance une lecture nuancée : pour certains, la douleur au cou déclenche la crise, mais elle peut aussi être le signe que l’activité nerveuse de la migraine a déjà commencé.
Autrement dit, la raideur de la nuque n’est pas forcément la cause. Elle peut être le premier symptôme. Cette distinction compte, car elle change la façon de réagir : un patient qui reconnaît ce signal peut en parler à son médecin pour adapter le moment de son traitement.
Le rôle du nerf trijumeau
Le point commun entre la nuque et la tête passe par le nerf trijumeau. Ce nerf crânien, le plus volumineux, émerge du tronc cérébral et descend vers la colonne cervicale. Il transmet les sensations de douleur, de toucher et de température d’une grande partie du visage et de la tête. Selon Mark Green, les nerfs cervicaux peuvent activer le trijumeau et déclencher une migraine. Il estime que les douleurs à la nuque touchent 75 % des personnes migraineuses.
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Quand la douleur s’entretient elle-même #
Un troisième mécanisme est évoqué : la sensibilisation. Quand une douleur dure, le système nerveux reste en alerte, abaisse son seuil de perception et amplifie les signaux. Une étude du Scandinavian Journal of Pain a observé une sensibilité accrue autour du crâne chez les personnes cumulant douleurs à la nuque et migraine chronique, définie comme plus de 15 jours de migraine par mois, ou céphalées de tension.
Jessica Ailani, neurologue à Washington, résume l’idée dans le dossier : quand on a mal à un endroit, le risque d’avoir mal ailleurs augmente, parce que le cerveau devient hypersensible et peine à couper les signaux douloureux.
Les chercheurs citent aussi les points gâchettes myofasciaux, ces zones de muscle tendues et sensibles qui, sous la pression ou l’effort, peuvent provoquer un épisode de céphalée chez les personnes qui y sont sujettes.
Les facteurs qui aggravent le duo nuque et tête #
Le dossier cite plusieurs situations qui augmentent le risque de voir apparaître ensemble douleur cervicale et mal de tête : une blessure liée au sport, une mauvaise posture, ou une spondylose, c’est-à-dire l’usure des os et des disques du cou. Les traumatismes du rachis cervical, comme le coup du lapin, produisent aussi ce mélange de douleurs et d’hypersensibilité.
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Au quotidien, cela rejoint ce que l’on observe souvent en consultation : longues heures penché sur un écran, épaules remontées par le stress, sommeil sur un oreiller inadapté. Ces habitudes ne causent pas la migraine, mais elles peuvent entretenir les tensions de la nuque chez une personne déjà sensible.
Quelques gestes simples
Varier régulièrement les positions au bureau, relever l’écran à hauteur des yeux et faire de courtes pauses pour bouger doucement la tête et les épaules limitent les tensions prolongées. Tenir un carnet des crises, en notant les jours de raideur cervicale, aide aussi le médecin à mieux comprendre l’enchaînement des symptômes.
Les signes qui imposent de consulter rapidement #
Une douleur au cou associée à un mal de tête n’est pas toujours bénigne. Dawn C. Buse cite des signaux d’alarme : frissons, fièvre, troubles de la coordination ou de l’équilibre, difficultés à marcher, douleur irradiante ou fourmillements dans les bras ou les jambes. Dans ces situations, il faut consulter un médecin sans attendre.
Plus largement, l’Organisation mondiale de la santé rappelle que les céphalées comptent parmi les troubles les plus courants du système nerveux. Un mal de tête qui change de nature, s’intensifie ou résiste aux traitements habituels mérite toujours un avis médical.
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Ce qu’il faut retenir #
Les études récentes ne disent pas que soigner la nuque fera disparaître les migraines. Elles montrent que la région cervicale et la tête dialoguent davantage qu’on ne le pensait, et que la douleur de l’une peut nourrir celle de l’autre. Pour les patients, l’enjeu est de ne pas traiter ces deux plaintes séparément : en parler ensemble au médecin traitant, puis aux professionnels qui accompagnent la mobilité du cou, permet une approche plus cohérente.
